"¡Te estaba esperando!", le dijo el Papa Francisco a Diego Armando Maradona durante un largo abrazo que ambos se dieron hoy en el Aula Pablo VI del Vaticano, poco antes del primer partido interreligioso por la paz.

El pontífice saludó uno por uno a más de 50 jugadores y ex jugadores de talla mundial que participarán en el cotejo, que se disputará la noche de este lunes en el Estadio Olímpico de Roma, pero al primero que recibió fue al "Pibe de Oro".

"Me dijo que me estaba esperando. El abrazo fue especial, cuando acepté todo esto pensé en mi mamá que la tengo en el cielo y de eso quiero hablar también con el Papa", dijo el astro apenas unos minutos después de haber saludado a Jorge Mario Bergoglio.

"Yo me había alejado de la iglesia porque creía que dejaba sin comer a los chicos y hoy que me encuentro con Francisco y quedamos de vernos otra vez, va a ser para ver qué podemos hacer para que los chicos no sufran hambre en el mundo, en esto estamos enfocados", reconoció.

El saludo duró unos minutos en el escenario de la sala de audiencias más grande del Vaticano. Maradona lo calificó de brillante porque, según dijo, habló con un hombre real, con quien va a seguir hablando a favor de los niños.

Dijo que le prometió sumarse a los proyectos que impulsa el Papa para que los niños tengan un futuro mejor.

"Yo me alejé de la iglesia, pero no de la fe, dejé de creer en muchas cosas cuando se fue mi vieja, entonces hoy quiero retomarlo junto a 'Francisquito' como le digo cariñosa y respetuosamente, para hacer algo por los chicos", estableció.

"Nadie se atrevió a lo que se atreve este argentino, lo digo con mucho orgullo, sin despreciar a ninguna nacionalidad y sin despreciar a los que estuvieron antes. Hay una cosa muy importante, este Papa no fue arquero", apuntó.

Durante el saludo Maradona le obsequió al Papa la camiseta Albiceleste de la Selección de Argentina con el nombre Francisco estampado en la espalda.

"Este partido es por la paz, le dije que cuente conmigo, que voy a ser un soldado de 'Francisquito'. La 'Mano de Dios' con la mano del Papa se pueden juntar, este Papa es mucho más que Maradona porque la humanidad lo necesita, los chicos lo necesitan", ponderó.

Todo por la paz

Un elenco de estrellas del balón es esperado este lunes en el Estadio Olímpico de Roma para un "partido interreligioso" a iniciativa del Papa Francisco, que espera promover de este modo la tolerancia y la paz amenazada por todos lados.

Por la tarde, el pontífice argentino recibió a medio centenar de futbolistas, en su gran mayoría católicos, pero también de otras religiones.

Les dirigió un mensaje exaltando al futbol como medio de promoción social y como instrumento de paz y de diálogo interreligioso.

Según fuentes vaticanas, el Papa no estará, sin embargo, en el estadio y no tiene previsto seguir el partido por televisión.

"Es una nueva apuesta del Papa por la paz", había explicado el ex jugador argentino Javier Zanetti, ferviente católico, que fue el promotor de esta idea nacida en un encuentro con el Papa en 2013.

Este partido forma parte de la estrategia de diálogo del Papa Francisco, en el momento en que varias guerras tienen motivaciones interreligiosas (Irak, Siria) y dividen incluso a las comunidades cristianas (Ucrania).

Jorge Bergoglio, seguidor del club San Lorenzo de Buenos Aires, señaló en varias ocasiones la responsabilidad de los jugadores con respecto a sus jóvenes aficionados, llamándolos a distanciarse del mundo del dinero y de la publicidad y a ser modelos en el plano ético.  Los jugadores que participan en el partido han "suscrito un manifiesto" por el que se adhieren a los valores de paz, tolerancia religiosa y diálogo.

La lista definitiva de los participantes no ha sido publicada. El argentino Ezequiel Lavezzi, el italiano Gianluigi Buffon, el camerunés Samuel Eto'o, el francés David Trezeguet, el alemán Mezut Özil o el israelí Yossi Benayoun estaban anunciados.

Antiguas estrellas como los "Balones de Oro" Roberto Baggio (Italia) y Andrey Shevchenko (Ucrania) debían viajar a Roma, mientras que muchos barajaban la presencia de Diego Maradona.

La presencia de jugadores israelíes provocó la ausencia del egipcio Mohamed Aboutrika, que rechazó jugar con "sionistas".

Los fondos irán a un proyecto educativo querido por el Papa Francisco en Buenos Aires, "Una alternativa de vida", que apoya a niños desfavorecidos.