El holandés no brilló en esa eliminatoria. FOTO: Archivo

Frustrado y con amargura, Carles Rexach aún recuerda con tristeza aquella eliminatoria de Semifinales de la Copa de Europa que el Barcelona perdió frente al Leeds hace justo 45 años y que acabó con el reinado de Johan Cruyff en la competición: "Fue la gran decepción de mi vida deportiva".

A lo largo de 17 temporadas, el mítico ex jugador blaugrana nunca tuvo tan mal sabor de boca después de una derrota. Y eso que vivió muchas. Pero aquella, un 23 de abril de 1975, dejó marcado a un hombre que perdió la oportunidad de jugar una Final de la Copa de Europa y que, sin darse cuenta, vio como Cruyff disputaría casi el que sería el último partido del torneo en toda su carrera.

La segunda mitad de la década de los setenta fue terreno abonado para el éxito de los equipos ingleses. Entre el curso 1976-77 y el 1981-82, Liverpool, Nottingham Forest y Aston Villa se repartieron todas las Copas de Europa. Pero antes, el primero en asomar la pata fue el Leeds, que llegó a la Final de 1975 para perderla frente al Bayern.

El principal perjudicado de la aparición del cuadro inglés fue el Barcelona de Cruyff, que en la campaña 1973-74 se proclamó campeón de Liga tras una sequía de 14 años. Cruyff llegó al club con el curso ya iniciado, con el Barcelona en la penúltima posición y eliminado por el Niza en la primera ronda de la Copa de la UEFA.

Cruyff levantó al cuadro blaugrana y, ya de paso, salió a tiempo del Ajax para no formar parte de la primera eliminación de la entidad neerlandesa en la Copa de Europa en tres años. El CSKA Moscú, en unos sorprendentes octavos de final, acabó con la hegemonía del Ajax. Pero, en 1975, Cruyff sumaba seis años sin perder en Europa. La última eliminación se la infligió el Milan en la final de 1969.

Envuelto en ese aura ganadora, Cruyff empujó al Barcelona hasta las Semifinales del curso 1974/75. Por el camino quedaron el VÖEST Linz austríaco, el Feyenoord holandés y el Atvidabergs sueco. El Leeds era el último obstáculo para alcanzar una Final que sólo había disputado (y perdido) en 1961 en el dichoso partido de los postes frente al Benfica.

Rexach sólo jugó esa edición de la Copa de Europa. No participó en ninguna más. Para Cruyff, sería la penúltima. Dejaría el Barcelona en 1978 después de cinco temporadas en las que sólo ganó una Liga y una Copa del Rey. Tiempo después volvió al Ajax para disputar su último duelo en la máxima competición continental un 29 de septiembre de 1982.

El Celtic, en primera ronda, se cruzó por su camino para despedir para siempre a Cruyff del torneo. Esa derrota fue menos amarga que la que sufrió ante el Leeds. Muchos cargaron contra "El Flaco" por su juego en los dos encuentros. Lorimer dijo que su nivel fue "muy bajo", L'Equipe afirmó que sobre el césped se vio a "un rey sin corona" y prestigiosos periodistas como Brian Glanville declaró que Cruyff pareció "un jugador vulgar y corriente".

Así de amargo fue el fin del reinado de Cruyff en la Copa de Europa. Después, con el Barcelona, sólo disputaría la UEFA. Llegó a semifinales un par de veces y fue eliminado por el PSV y por el Liverpool. Fueron dos grandes derrotas, pero ninguna comparada a la decepción del Leeds, que tras casi seis años dejó sin corona al rey del torneo. Rexach, su gran amigo, aún no puede olvidarlo.