Mary Wittenberg, quien hasta hace una semana fuera directora del Maratón de Nueva York, fue contratada por el empresario británico Richard Branson para dirigir Virgin Sports, una nueva empresa del conglomerado internacional Virgin Group, valuado en 5 mil millones de dólares, del que Branson es dueño y que creó "partiendo de cero".

Wittenberg "monetizó" al 42K de la Gran Manzana al atraer a corredores de muy alto nivel y proyectó al maratón a los máximos niveles de difusión mundial, lo que se tradujo en una gran demanda de parte de participación, y de patrocinadores deseosos de estar presentes en esa difusión.

Gracias a esto Wittenberg llegó a cobrar a los corredores las cuotas de inscripción más caras del mundo, lo que si bien le trajo al maratón ingresos por más de 20 millones de dólares, también le generó fuertes críticas de los clubes de corredores de Nueva York, que fueron la inspiración de Fred Lebow al fundar ese maratón.

A Wittenberg se le cuestiona haberse olvidado de los corredores recreativos para enfocarse a los corredores élite, y de haber retrasado la cancelación del maratón en el 2011 por tratar de salvar su economía, a pesar de que en Staten Island había una veintena de muertos a causa del huracán "Sandy".

La mayor queja contra Wittenberg es que su principal objetivo ha sido el posicionamiento mediático del maratón y sus resultados financieros, que son enfoques muy diferentes a la filosofía de Lebow, para quien era tan importante el primer corredor en cruzar la meta como el que llegaba al final.

Branson se lleva a Wittenberg a dirigir Virgin Sports, una empresa que trabajará en paralelo con Virgin Active, una red internacional de 262 gimnasios con 1.4 millones de clientes, y de Virgin Pulse, una aplicación que tiene más de un millón de usuarios.

El modelo de negocios del Grupo Virgin se orienta a la venta de productos al consumidor apoyándose en la oferta de servicios como asesoría deportiva, programas de entrenamiento e "información de uso", con lo que asegura que "revolucionará la industria del running".

La verdad es que Branson es un Rey Midas en los negocios. Cada proyecto que ha iniciado lo ha convertido en oro. ¿Será eso lo que quieren los corredores?

Recuerda que correr es salud y algo más... mejor calidad de vida.


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